Les market makers : ces acteurs indispensables au fonctionnement des marchés
Lorsque l'on parle des marchés financiers, l'attention se porte souvent sur les investisseurs, les hedge funds ou encore les banques d'investissement. Pourtant, une catégorie d'acteurs joue un rôle tout aussi essentiel, bien qu'elle soit beaucoup moins connue du grand public : les market makers.
Chaque jour, ils permettent à des millions d'investisseurs d'acheter ou de vendre des actions, des obligations, des devises ou des produits dérivés en quelques fractions de seconde. Sans eux, de nombreux marchés seraient beaucoup moins liquides, les écarts entre acheteurs et vendeurs seraient bien plus importants et certaines transactions deviendraient extrêmement difficiles à réaliser.
Les market makers constituent l'un des rouages les plus importants du système financier moderne, même s'ils restent largement invisibles pour la plupart des investisseurs.
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Qu'est-ce qu'un market maker ?
Un market maker, ou teneur de marché, est un acteur qui s'engage à proposer en permanence un prix d'achat (bid) et un prix de vente (ask) sur un actif financier.
Autrement dit, il est continuellement prêt à acheter un titre à un certain prix et à le revendre immédiatement à un autre prix.
Cette présence permanente permet aux investisseurs d'exécuter leurs ordres sans devoir attendre qu'un autre intervenant accepte exactement le prix souhaité.
Le rôle principal d'un market maker est d'assurer la liquidité des marchés.
Plus un marché est liquide, plus il est simple pour les investisseurs d'acheter ou de vendre rapidement un actif sans provoquer de fortes variations de prix.
Pourquoi les market makers sont-ils indispensables ?
Imaginons qu'un investisseur souhaite acheter 10 000 actions d'une entreprise.
S'il n'existe aucun vendeur au même moment, la transaction ne peut tout simplement pas avoir lieu.
Le market maker intervient précisément pour résoudre ce problème.
Il accepte temporairement de vendre des titres issus de son propre portefeuille, même s'il devra ensuite les racheter afin de reconstituer sa position.
À l'inverse, lorsqu'un investisseur souhaite vendre immédiatement ses actions sans trouver d'acheteur, le market maker accepte de les acquérir.
Il joue ainsi le rôle d'intermédiaire permanent entre les acheteurs et les vendeurs.
Grâce à cette activité, les marchés fonctionnent de manière fluide tout au long de la journée.
Comment les market makers gagnent-ils de l'argent ?
Contrairement à certaines idées reçues, les market makers ne cherchent pas principalement à anticiper les mouvements des marchés.
Leur modèle économique repose essentiellement sur le spread, c'est-à-dire l'écart entre le prix auquel ils achètent un actif et celui auquel ils le revendent.
Prenons un exemple simple.
Un market maker peut proposer d'acheter une action à 100 euros et de la vendre à 100,05 euros.
Les cinq centimes d'écart représentent sa rémunération potentielle.
À première vue, cette marge semble extrêmement faible.
Cependant, les market makers exécutent parfois plusieurs millions de transactions par jour.
Ce sont les volumes considérables traités qui rendent leur activité particulièrement rentable.
Un métier où la vitesse est essentielle
Le métier de market maker est devenu extrêmement technologique.
Sur certains marchés, quelques microsecondes peuvent faire la différence entre une transaction rentable et une perte.
Les principales sociétés investissent donc massivement dans leurs infrastructures informatiques.
Leurs serveurs sont installés à proximité immédiate des plateformes de négociation afin de réduire au maximum le temps nécessaire à l'exécution des ordres.
Parallèlement, des algorithmes extrêmement sophistiqués ajustent en permanence les prix proposés en fonction des conditions de marché.
Aujourd'hui, le succès d'un market maker dépend autant de la qualité de ses algorithmes que de son expertise financière.
Les risques du métier
Même si leur activité semble relativement mécanique, les market makers prennent des risques importants.
Lorsqu'ils achètent un actif à un investisseur, ils peuvent être contraints de le conserver quelques instants avant de trouver un acheteur.
Pendant ce laps de temps, le prix du titre peut évoluer défavorablement.
Ce phénomène est appelé le risque d'inventaire.
Plus les marchés deviennent volatils, plus ce risque augmente.
Les market makers utilisent donc des modèles mathématiques extrêmement avancés afin d'ajuster leurs prix en temps réel et limiter leur exposition.
Le véritable défi consiste à fournir de la liquidité tout en maîtrisant en permanence les risques liés aux positions détenues.
Les principaux market makers aujourd'hui
Le métier est aujourd'hui dominé par quelques acteurs mondiaux particulièrement spécialisés.
Des sociétés comme Citadel Securities, Jane Street, Optiver, Flow Traders ou encore IMC Trading assurent quotidiennement une part très importante de la liquidité sur les marchés mondiaux.
Ces entreprises recrutent principalement des ingénieurs, des mathématiciens, des développeurs et des traders quantitatifs capables de concevoir des modèles toujours plus performants.
Leur avantage concurrentiel repose autant sur la technologie que sur leur capacité à gérer le risque.
Les market makers lors des périodes de crise
Le rôle des market makers devient encore plus visible lors des épisodes de forte volatilité.
Lorsque les marchés chutent brutalement, de nombreux investisseurs cherchent simultanément à vendre leurs positions.
Les market makers continuent alors à fournir de la liquidité, mais ils élargissent généralement leurs spreads afin de compenser l'augmentation du risque.
Dans certains cas extrêmes, certains acteurs peuvent temporairement réduire leur activité afin de protéger leur bilan.
C'est pourquoi les autorités de marché surveillent attentivement ces entreprises.
Maintenir la liquidité en période de stress constitue l'une des missions les plus importantes des market makers.
Pourquoi ce métier attire autant les étudiants
Les métiers de market making séduisent de plus en plus les étudiants intéressés par la finance de marché.
Ils offrent un environnement extrêmement dynamique où les décisions se prennent en quelques millisecondes et où la technologie occupe une place centrale.
Les profils recherchés sont très variés : ingénieurs, développeurs, mathématiciens, physiciens, mais également étudiants en finance disposant de solides compétences quantitatives.
Les processus de recrutement sont souvent exigeants et comportent des tests de probabilités, de logique, de programmation et de résolution de problèmes.
Réussir dans le market making demande autant de rigueur analytique que de rapidité de réflexion.
Conclusion
Les market makers jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement des marchés financiers. En assurant en permanence des prix d'achat et de vente, ils permettent aux investisseurs d'échanger des actifs rapidement tout en contribuant à maintenir la liquidité des marchés.
Sans eux, les marchés seraient beaucoup moins efficaces, les coûts de transaction seraient plus élevés et la volatilité serait souvent plus importante.
Pour les étudiants qui souhaitent découvrir la finance de marché, comprendre le rôle des market makers est essentiel. Derrière chaque ordre exécuté en quelques millisecondes se cachent des algorithmes sophistiqués, une gestion du risque extrêmement précise et des équipes capables d'assurer le bon fonctionnement des marchés, quelles que soient les conditions économiques.